Light Yagami merupakan seorang pelajar sekolah menengah yang pintar tetapi bosan dengan dunia yang dipenuhi jenayah. Kehidupannya berubah secara drastik setelah dia menjumpai sebuah buku nota misteri yang dikenali sebagai "Nota Maut" (Death Note), di atas tanah pada tahun 2003. Arahan di dalam Nota Maut mendakwa bahawa sesiapa yang namanya tertulis di dalamnya akan mati. Pada mulanya Light tidak mempercayainya, tetapi setelah mengujinya dengan membunuh dua orang penjenayah, dia terpaksa mengakui kebenaran Nota Maut. Setelah bertemu dengan pemilik asalnya iaitu shinigami bernama Ryuk, Light ingin menjadi "dewa dunia baru" dengan menghukum penjenayah.

Tidak lama kemudian, jumlah kematian misteri yang sangat banyak dalam kalangan penjenayah menarik perhatian Interpol dan penyiasat misteri bernama "L". Dengan pantas L mengetahui bahawa pembunuh bersiri yang dikenali sebagai "Kira" (diambil daripada sebutan Jepun bagi perkataan "killer") berada di Jepun. L membuat kesimpulan bahawa Kira boleh membunuh tanpa menyentuh mangsa. Light menyedari bahawa L akan menjadi penghalang besar baginya dan perhitungan mental antara keduanya bermula.